說起北洋,，人們自然會聯(lián)想到“水師”和“大學(xué)”,。甲午一役,，北洋水師慘敗,，國土淪喪,，民族危機(jī)加深,。有識之士決意在傳統(tǒng)學(xué)問之外,，另辟西學(xué)蹊徑,，近代大學(xué)遂首先在北洋誕生,。這就是1895年創(chuàng)立的天津中西學(xué)堂,，又稱北洋西學(xué)堂，復(fù)辦后1903年改名北洋大學(xué)堂,。
這所新式高等教育機(jī)構(gòu)分為頭等,、二等學(xué)堂，包含普通教育和專門教育兩級,，旨在造就通曉近代科學(xué),、技術(shù)和國際法律等專門人才，以“與各國絜長較短”,，“為繼起者規(guī)式”（見盛宣懷建議創(chuàng)建北洋大學(xué)堂的奏折）,。
作為清末三所“大學(xué)堂”之一，北洋大學(xué)被學(xué)術(shù)界公認(rèn)為國內(nèi)最早的工科大學(xué),。它創(chuàng)辦時間早,，在大學(xué)制度建設(shè),、學(xué)科設(shè)置與人才培養(yǎng)方面樹立了典范。不僅如此,，在我看來,，天津中西學(xué)堂（北洋大學(xué)）還是中國第一所法科大學(xué)，它與法學(xué)有著不解之緣,，成就一批法政杰出人才,，影響深遠(yuǎn)。
晚清適應(yīng)中外通商,、交涉的需要,，一些洋務(wù)學(xué)堂，如京師同文館天文算學(xué)館,，開設(shè)“萬國公法”等西方法學(xué)課程,，但在學(xué)科建制上并無法學(xué)專門。天津中西學(xué)堂頭等學(xué)堂始設(shè)“律例”專門,，與工程,、電學(xué)、礦務(wù),、機(jī)器四門并列,，堪稱法科專門教育的創(chuàng)舉。其法政科包括法律,、政治,、經(jīng)濟(jì)三學(xué)門。1900年,，法律學(xué)門首屆畢業(yè)生王寵惠獲“欽字第壹號考憑”,，成為國內(nèi)第一個大學(xué)畢業(yè)生。
無獨(dú)有偶,，北洋大學(xué)辦學(xué)者亦多出身法學(xué),。頭等學(xué)堂總辦（校長）伍廷芳，曾留學(xué)英國林肯法律學(xué)院,，是著名法學(xué)專才,。二等學(xué)堂總辦蔡紹基，作為首批留美幼童曾入讀耶魯大學(xué)法科,，1908年至1910年,，任北洋大學(xué)督辦。學(xué)堂總教習(xí),、美國傳教士丁家立,，歐柏林神學(xué)院碩士畢業(yè)，1908年獲達(dá)特茅斯學(xué)院名譽(yù)法學(xué)博士。頭等學(xué)堂繼任總辦唐紹儀,、梁敦彥,、梁如浩，均為留美幼童出身,，分別入哥倫比亞大學(xué),、耶魯大學(xué)和史提芬工學(xué)院讀文科、法科和工科,。這些辦學(xué)者的學(xué)緣背景和學(xué)科知識結(jié)構(gòu),，為北洋法科教育創(chuàng)造了得天獨(dú)厚的條件。
北洋畢業(yè)生多留學(xué)東西洋,，尤以留美居多,，其中讀法政科者不乏其人。如王寵惠,、陳錦濤、張煜全,、嚴(yán)錦镕,、馬寅初、王正廷,、趙天麟,、馮熙運(yùn)、徐謨,、金問泗等人,，赴耶魯大學(xué)、哥倫比亞大學(xué),、哈佛大學(xué),、芝加哥大學(xué)、密執(zhí)安大學(xué),、華盛頓大學(xué)等校深造,，獲得法律學(xué)、政治學(xué),、經(jīng)濟(jì)學(xué)碩士或博士學(xué)位,。這些畢業(yè)生歸國后在教育、司法,、外交,、經(jīng)濟(jì)等領(lǐng)域做出了卓越貢獻(xiàn)。
回眸中國近代大學(xué)史,，北洋大學(xué)與北京大學(xué)有著分合播遷的共同命運(yùn),。1917年，蔡元培校長以德國式“純學(xué)術(shù)觀念”為指導(dǎo)，逐步把北京大學(xué)工科并入北洋大學(xué),，北洋大學(xué)法科并入北京大學(xué),。此舉雖強(qiáng)化北洋大學(xué)工科實(shí)力，卻導(dǎo)致其法學(xué)傳統(tǒng)戛然而止,。
上世紀(jì)五十年代,，王寵惠在臺灣推動以法學(xué)著稱的東吳大學(xué)復(fù)校，兼首任董事長,。至今,，在臺北陽明山下、外雙溪邊,，東吳大學(xué)行政大樓仍以“寵惠堂”命名,，而其墓園則在校區(qū)后山。這也從一個側(cè)面折射出北洋法學(xué)教育的影響,。
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