1905年的冬夜,，天津西沽的北洋大學(xué)宿舍里,，幾名學(xué)生正在秉燭閑聊,。這幾個(gè)學(xué)生的聲音雖然不大,，但是由武庫改造的偌大學(xué)生宿舍中居住著幾十人,，嘁嘁喳喳之聲仍讓其他同學(xué)很難入眠。談興正濃間,，門外突然傳來一陣急促的腳步聲,，幾人連忙除去衣襪，吹熄燭火,，上床假寐,。一個(gè)金發(fā)藍(lán)眼的美國(guó)人推門而入，看著滿屋熟睡的同學(xué),，便挨個(gè)伸入被子中去摸他們的腳——發(fā)現(xiàn)其中幾人足底冰涼,，顯然剛上床不久，便將其叫至屋外訓(xùn)誡一番,。原本想抵賴的學(xué)生,，此時(shí)只得低頭認(rèn)錯(cuò)。此后,，又經(jīng)過幾次類似的檢查,，宿舍再無夜聊之事。
這個(gè)處事別具風(fēng)格的老外,，便是北洋大學(xué)堂的首任總教習(xí)（教務(wù)長(zhǎng)）丁家立,。他早年就讀于達(dá)特茅斯大學(xué)以及歐柏林大學(xué)，1886年來到天津,，擔(dān)任李鴻章子弟的私人英文教師,，創(chuàng)辦天津中西書院，并借此與李鴻章,、盛宣懷等洋務(wù)官員熟識(shí),。當(dāng)盛宣懷籌辦北洋大學(xué)堂時(shí)，了解西方高等教育的丁家立成為總教習(xí)的不二人選,，而學(xué)堂的辦學(xué)章程,、學(xué)生來源與實(shí)施計(jì)劃等諸多細(xì)節(jié)，便是兩人商討而來,。迄今,，在天津大學(xué)檔案館中，還保存著丁家立親手撰寫的大學(xué)開辦計(jì)劃,。
為辦好學(xué)堂,，丁家立關(guān)閉了中西書院。由于盛宣懷公務(wù)繁忙,，學(xué)堂教學(xué),、行政管理、出國(guó)留學(xué)等事務(wù)均由他一手操辦,，其辦公簽字和著作的署名亦為“president”（校長(zhǎng)）,。他熟悉美國(guó)大學(xué)教育,，將西方大學(xué)制度首次引入中國(guó)；同時(shí),，他又深諳中國(guó)國(guó)情,，在學(xué)堂創(chuàng)建時(shí)設(shè)立了頭等學(xué)堂和二等學(xué)堂，并根據(jù)中國(guó)社會(huì)發(fā)展所急需的專業(yè),，確立了首次開辦的四個(gè)學(xué)科：法律,、土木、礦冶,、機(jī)械四科,。選聘教師方面，他引入了與愛因斯坦交往甚密的弗拉爾等外籍教師,，開中國(guó)高等教育聘用外籍教師先河；又聘請(qǐng)了吳稚暉,、徐德源等一批知名學(xué)人,，形成鴻儒云集北洋的景象。加之治校嚴(yán)謹(jǐn),，辦學(xué)有方,，在他執(zhí)掌學(xué)堂的十多年時(shí)間里，北洋大學(xué)堂贏得了“東方康奈爾”的美譽(yù),。
1900年,，八國(guó)聯(lián)軍侵華，學(xué)堂原址被德軍破壞,，儀器資料被洗劫一空,，北洋大臣袁世凱多次與聯(lián)軍交涉未果。丁家立挺身而出,，親赴柏林向德國(guó)政府索取賠償,，要回白銀五萬兩，并于三年后在西沽武庫重建北洋大學(xué)堂,。此后,，校舍逐年增添，學(xué)府高峙津沽,，蔚為名勝之地,。教育家李書田評(píng)論稱：“北洋之得于庚子后復(fù)興，而蔚為東方有名學(xué)府者,，皆丁先生之功也,。”
除總教習(xí)一職外,，丁家立還擔(dān)任過留美學(xué)堂監(jiān)督,，親自帶領(lǐng)學(xué)生赴美留學(xué)。他不僅為他們辦理手續(xù)，講授留學(xué)事項(xiàng),，還為其細(xì)心安排食宿,、醫(yī)療等事宜。從1901年至1907年,，他送出55名留學(xué)生,，大部分都進(jìn)入哈佛、耶魯,、康奈爾等名校,，成為棟梁之材。美國(guó)也因他們的出色表現(xiàn),，將北洋大學(xué)列入中國(guó)A級(jí)大學(xué)之列,。
1908年丁家立離開北洋大學(xué)。臨行之際,，北洋師生贊其“丁公之功,，不其偉矣”。時(shí)光荏苒,，丁家立為北洋打下的烙印并沒有被歲月所磨滅,，實(shí)事求是、嚴(yán)謹(jǐn)治學(xué)……依然是北洋永恒的標(biāo)志,。
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