天津大學(xué)前身是建立于1895年10月2日的北洋大學(xué)堂,，距今已整整兩個甲子,。提到北洋大學(xué)堂，就不能不先提到他的創(chuàng)始人——盛宣懷,。
1895年,，空前屈辱的《馬關(guān)條約》簽訂,，7月19日光緒帝頒布上諭說，“當(dāng)此創(chuàng)巨痛深之日,，正我君臣臥薪嘗膽之時”,，“況當(dāng)國事艱難，尤應(yīng)上下一心,，圖自強(qiáng)而彌禍患”,。天津海關(guān)道盛宣懷積極響應(yīng)上諭，奏請清廷在津開辦“西學(xué)體用”的北洋大學(xué)堂,。
北洋大學(xué)堂的建立開我國現(xiàn)代高等教育之先河,，為“繼起者規(guī)式”，足見盛宣懷的膽識與能力,。
盛宣懷對于甲午戰(zhàn)敗有深刻的認(rèn)識,，他在創(chuàng)建北洋大學(xué)堂的奏折中指出，“日本維新以來,，援照西法,，廣開學(xué)堂書院，不特陸軍海軍將弁皆取材于學(xué)堂,；即今之外部出使諸員,，亦皆取材于律例科矣,；制造槍炮開礦造路諸工，亦皆取材于機(jī)器工程科地學(xué)化學(xué)科矣,。僅十余年,，燦然大備”，“中國智能之士,，何地蔑有,，但選將才于儔人廣眾之中，拔使才于詩文帖括之內(nèi),。至于制造工藝皆取材于不通文理不解測算之匠徒,，而欲與各國絜長較短，斷乎不能”,。盛宣懷客觀地比較了中日之間的差距,，深刻地認(rèn)識到人才的重要性，提出解決辦法“伏查自強(qiáng)之道,，以作育人才為本,；求才之道，尤宜以設(shè)立學(xué)堂為先”,，并且草擬了創(chuàng)建北洋大學(xué)堂章程,。
盛宣懷突破“中體西用”的束縛，提出新建學(xué)堂“參用西制,，興學(xué)樹人”,，促使地方和中央政府?dāng)P除陋見毅然創(chuàng)建“全新”西式學(xué)堂，光緒帝迅即降旨照準(zhǔn),。北洋大學(xué)堂以美國哈佛大學(xué)為藍(lán)本,，內(nèi)分設(shè)頭等、二等學(xué)堂,，“頭等學(xué)堂,，此外國所謂大學(xué)堂也?！鳖^等學(xué)堂初設(shè)工程,、礦務(wù)、機(jī)械和律例（法律）四個學(xué)門,，二等學(xué)堂則類似于大學(xué)預(yù)科,；此外，還制定了學(xué)生畢業(yè)后出國留學(xué)的計劃,。
盛宣懷兼任學(xué)堂督辦,，聘任美國駐津副領(lǐng)事丁家立為總教習(xí)。如此一來,，學(xué)校便出現(xiàn)了如北洋校友孫越崎所說“北洋大學(xué)名義上是國立大學(xué),，實際上和教會學(xué)校一樣”的獨(dú)特現(xiàn)象：教師絕大部分是美國人,，教材則是原版美國教科書，課堂上主課一律用英語授課,，作業(yè)和考試亦復(fù)如此,。學(xué)堂規(guī)定“漢文不做八股試帖，專做策論,，以備考試實在學(xué)問經(jīng)濟(jì)”，一改封建教育八股取士傳統(tǒng),，為“實在學(xué)問經(jīng)濟(jì)”的畢業(yè)論文,。1903年，北洋大學(xué)堂重新厘定課程,，“各學(xué)門的功課又分為主修功課,、輔修功課和選修功課。主修與輔修為必修功課,，選修功課為學(xué)生自由選學(xué),。畢業(yè)時，都要自著論文一篇和畢業(yè)設(shè)計”,。當(dāng)時的學(xué)生談起感受：“課本是原文的,，教授用英文，答卷用英文,，到處是英文,，我們吃完晚飯在北運(yùn)河畔散步，連枝頭的小鳥也都在講英文,！”北洋大學(xué)樹立了全新的教育模式,，高起點地培養(yǎng)高水平人才。
北洋大學(xué)堂創(chuàng)建正值甲午戰(zhàn)后國庫空虛,，學(xué)堂常年經(jīng)費(fèi)需銀五萬五千兩,，國家根本無力支付。盛宣懷自籌經(jīng)費(fèi),，由津海關(guān)道掌控的電報,、招商各局籌款支用。由此可見創(chuàng)建北洋大學(xué)堂之困難,，不是盛宣懷這樣有遠(yuǎn)見和實力的人物根本無法作為,。
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